ジャン＝ポール・サルトルの当代/あーのるど・きありきけい アーノルド・キアリ奇形 名詞

剣闘士競技の起源については、はっきりしたことはわかっていない。従来のエトルリア人の文化をローマが採用したという説は、現在ではあまり支持されていない。 帝政期に入るまでは、故人の哀悼のためにその関係者によって主催されていた。記録上最も古い剣闘士競技は紀元前264年にローマのマルクスとデキムス・ユニウス・ブルトゥスの兄弟が父の葬儀に際してボアリウム広場で行ったものである。

剣闘士となるのは主に戦争で捕獲した捕虜や奴隷が主であったため、剣の奴隷、即ち剣奴ともよばれた。しかし全てがそうであったわけではなく、ローマ市民の中から志願して剣闘士となる者も存在した。戦士共同体社会から出発したローマでは高貴とされる人々の間でも戦いへの関心が高く、元老院議員の子弟や騎士階級に属するものでも剣闘士試合に出場することがあった。 さらにコンモドゥスはじめ幾人かの皇帝がこの剣闘士競技の試合に出場することもあったという。 一方で、帝政期に入ると死罪に相当する罪人が剣闘士試合に出場させられ、見世物としてローマ市民に供される例もあった。

ローマ帝国の幾つかの都市にはルディと呼ばれる剣闘士養成所が存在し、その教官はラニスタと呼ばれた。

剣闘士の戦いは1対1で行われるのが基本だが、時には複数の人間でコンビを結成して戦われることもあった。 試合の敗者が死者となるとは限らない。降参をした敗者は観客に命乞いを行い、観客はそれに対して「殺せ」「助命しろ」と叫ぶ。 さらにその際に拳を振り上げ親指を上か下かに向けたとも言われる。 剣闘士の戦いが勇敢で観客を満足させるものであれば助命され、逆に臆病な戦い方をしていた敗者には観客は冷酷に死を与えることを望んだ。 主催者は観客の声に耳をかたむけて最終的な裁定をくだしたという。